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Pequeños, diversos en forma y colores, presentes en todos los ecosistemas y muy importantes para el funcionamiento de éstos.
Por F. Poulett López Lara.
Estudiante de biología de la Facultad de Ciencias, UNAM. Tesista de licenciatura en la Colección Nacional de Moluscos del Instituto de Biología, UNAM. Integrante de GYBN México.
Mantener el equilibrio en los ecosistemas puede parecer sencillo para la gran variedad de seres vivos que existen en el planeta, es decir, para la biodiversidad; sin embargo, no tenemos la certeza de que sea así. Todas las especies, incluyendo bacterias, hongos, plantas y animales, incluso los invertebrados más pequeños son importantes para mantener ese equilibrio. Sin embargo, debido a la deforestación, los incendios, y en general, a la perturbación de los ecosistemas se han extinguido muchas especies antes de que pudieran ser estudiadas o antes de que se pudiera tomar alguna medida para preservarlas (Rivera-Apodaca, 2015).
Pero ¿cómo se mantiene en equilibrio un ecosistema?, depende principalmente de las interacciones entre los seres vivos y su relación con el ambiente. Por ejemplo, la relación entre un depredador y su presa, como la de un gran puma (Puma concolor) alimentándose de un venado cola blanca (Odocoileus virginianus), que a su vez se alimenta de hojas y frutos de diferentes hábitats boscosos. Ambas especies se distribuyen en México. Cuando se mantiene constante el tamaño de las poblaciones y los hábitos alimenticios de las especies se alcanza el equilibrio.
“Estudios advierten que, sin los herbívoros, los ecosistemas cambian, pero sin los invertebrados, el sistema colapsa”.
¿Y qué son los invertebrados? Son un grupo de organismos que se caracterizan por no tener un esqueleto interno, es decir, muchas veces cuentan con un exoesqueleto o esqueleto externo, como en el caso de los caracoles que poseen una concha o como los arácnidos e insectos que poseen una cutícula externa que los envuelve y les sirve de protección. Son de gran importancia ecológica, económica y social. Y son un grupo de animales con una gran diversidad, fundamentales dentro de las cadenas alimentarias y de las organizaciones ecológicas de los ecosistemas, por lo tanto, su ausencia podría provocar el colapso de un sistema ambiental.
Imagen 1. Ejemplo de redes alimentarias en invertebrados. Fuente: Raúl Cruz.
Algunos de los procesos en los que participan este grupo de animales son la polinización, la descomposición, el control de plagas, además de ser una fuente de alimento para muchos otros organismos. En cuanto al ámbito económico y social, tienen un alto valor cultural debido a que muchas especies son utilizadas para la obtención de seda, miel, tinturas, comida, etc. Además son utilizados en estudios médicos y genéticos, como en el caso de la mosca de fruta (Drosophila melanogaster), que ha sido utilizada como organismo genético modelo debido a la facilidad con la que se puede manipular y reproducir.
Como otro ejemplo tenemos a una de las especies más estudiada en el proceso de polinización, la abeja europea (Apis mellifera). Esta especie al visitar flores por la presencia de néctar lleva consigo cantidades valiosas de polen indispensables para la producción de semillas y frutos de plantas de interés comercial como el café, mango, fresas y melón (Marulanda, 2019). Sin embargo, su presencia en altas densidades puede tener efectos negativos en las especies nativas, como a la especie Eulaema polychroma que se distribuye en las áreas urbanas de Xoxocotlán, Oaxaca (González-Venegas et al., 2018).
Por otro lado, los moluscos terrestres, contribuyen en el reciclaje de nutrientes, los cuales sirven como recursos alimenticios de otros grupos como aves, reptiles, pequeños mamíferos y otros invertebrados (Ovando et. al., 2019).
Imagen 2. Moluscos terrestres. Drymaeus sulcosus, especie de la familia Orthalicidae, colectada por la Dra. Edna Naranjo-García en el Desierto de los Leones, CDMX. Fuente: Carmen Loyola.
Asimismo, los equinodermos, un grupo de invertebrados marinos, como las estrellas y los pepinos de mar, cuentan con registros de aproximadamente 7 mil especies vivas. Su importancia ecológica radica en ser una fuente alimento para peces, aves y mamíferos marinos, además, su presencia en el ecosistema determina directa o indirectamente la abundancia de otros organismos asociados como peces, crustáceos, moluscos e inclusive corales (Sotelo-Casas y Rodríguez-Troncoso, 2014).
Imagen 3. Estrella de mar, familia Asteroidea. Equinodermos esenciales en la estructura de las comunidades coralinas. Fuente: Pinterest.
En conclusión, es indispensable considerar este grupo de animales en proyectos destinados a implementar estrategias de conservación y estudios de impacto ambiental. No hay grupo más o menos importante en el funcionamiento de los ecosistemas y es indispensable saber cuál es el papel ecológico que desempeñan cada uno de ellos para tener un mejor enfoque del cuidado de la biodiversidad.
Referencias:
González-Venegas, P. A., Bahena, M.L. & Rös, M. (2018). Abejas nativas: nuestras vecinas inadvertidas. Biodiversitas, 139.
Marulanda, J. (2019). Polinización por invertebrados y su impacto en la agricultura. Recurso en línea: https://invertebrados.paradais-sphynx.com/informacion/polinizacion-por-invertebrados.htm (07/05/2020).
Ovando, X. M., Miranda, M. J., Loyola, R., & Cuezzo, M. G. (2019). Identifying priority areas for invertebrate conservation using land snails as models. Journal for Nature Conservation, 50.
Rivera-Apodaca, M. (2015). “La importancia de la biodiversidad”. Centro de Investigación en Alimentación y Desarrollo. Recurso en línea: https://www.ciad.mx/notas/item/1209-la-importancia-de-la-biodiversidad (05/05/2020).
Sotelo-Casas, R. C., y Rodríguez-Troncoso, A. P. (2014). Los equinodermos: invertebrados esenciales dentro de la estructura de la comunidad coralina. Investigaciones costeras, 56.